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“嘚嘚嘚！”

一陣細碎的馬蹄聲，踏碎了小村的寧靜。

村口土地廟的石凳上，有農漢正在閒聊，馬上騎手勒住韁繩，“喂，打聽一下，李步蟾家怎麼走？”

一個農漢起身，指了方位，“他家好認，屋畔有竹林的便是。”

騎手抬眼一望，也不道謝，拔馬往村裡跑去，揚起的灰塵讓農漢打了一個噴嚏。

農漢嘴裡嘟囔一聲，卻是不敢發作，那騎手黑帽黑褲，青衫快靴，腰間帶著快刀，鞍上掛著布囊，這是縣衙的馬快，他可是得罪不起。

馬快上門，找李步蟾？

那李家小兒是攤上什麼事了？

農漢坐了下來，幾人對視一眼，露出莫名的神色。

安化是個山間的偏遠小縣，民居大多是木屋，屋前舍後，有的栽著幾株果樹，或桃或橘，有的植著幾株喬木，或椿或栗。

馬兒揚蹄慢跑於鄉間小徑之間，過不多時，果然見到一片竹林，鬱鬱蔥蔥之間，掩映著一座陳舊的老屋。

“籲！”

馬快偏腿下馬，順手將韁繩拴在一株楠竹上，這片竹林從屋子東側一直蔓延到屋後的土山，讓這戶人家宛如嵌在一塊巨大的翡翠當中。

他從布囊中取出一張朱票，走到屋前，對屋內揚聲道，“這是李步蟾家麼？”

一個女童應聲從灶房出來，身上的褶裙上隱有水漬，臉上還粘著幾粒芝麻，“是李步蟾家，客是何人？”

見是一個女童應門，快手有些遲疑，“李步蟾是你何人？他在何處？”

“桂枝，我來吧！”

一個童子手拿書卷，從閣樓下來，讓女童回去，跟快手行禮後問道，“小子便是李步蟾，敢問頭翁所為何來？”

李步蟾看著眼前的衙役，這個快手不是後世的“快手”，而是“捕快”的“快”手，捕役負責辦案緝凶，快手則是負責傳喚官司和傳遞文書，兩者並稱“快班”，快手又分馬快和步快，這位有馬，是馬快。

這個快手有些歲數，所以李步蟾稱他“頭翁”，這是對衙役客氣的稱呼。

“你是李步蟾？”

看著眼前的小童，快手有些遲疑，手裡的朱票竟然伸不出去。

他傳票拘人多了，但還真不知道今日傳的，竟然是一個不過**歲的五尺之童。

這個年紀，說是垂髫也可，說是總角也可，但這個童子頭上既不是垂髮，也不是羊角，而是將頭髮綰成一個髮髻，用頭巾包裹，看起來像一個小小少年。

而這個故作老成的童子，竟然還是一個剛剛失怙的孤兒，身著一襲麻衣，麻衣的斷處粗糙外露，用一根麻繩束腰，腳上穿的是一雙新編的菅屨。

“李步蟾不過區區鄉間童子，有什麼值得假冒的麼？”李步蟾微微一笑，“頭翁可要看我家的戶帖？”

“那倒是不用！”快手看了看這個不同尋常的小童，“不想你有孝在身，倒是有些不巧了！”

這快手口裡說話，眼珠子卻在打量這座老屋的虛實，他也不將手裡的朱票給人，而是繞過李步蟾，往屋裡走來。

他身長腳快，在堂屋瞄了一眼，眼見著便要進左側客堂，又伸長脖子往裡瞧。

李步蟾眼神一冷，快走幾步，攔在快手前頭，看著他手上的朱票，“步蟾守孝在家，寢苫枕塊，到底是何事勞煩頭翁前來傳喚？”

“既然到了縣尊案頭了，自然是有事的。”

見李步蟾毫不發怵，快手嗬嗬一笑，將朱票遞了過去，卻又將身子一偏，走進了灶房。

灶房中正在燃火，柴薪“劈啪”作響，縷縷青煙從鐵鍋上升起，將梁上懸掛的幾片臘肉和一排臘魚熏得烏黑，青煙中攜帶的溫度偶爾帶下幾滴油脂，落入火中，“嗤啦”一下又爆出明亮的火花。

那個叫桂枝的女童坐在灶前，兩條腿盤著一個擂缽，手裡握著一根鵝蛋粗細的棗木棍，木棍呈深褐色，一頭已經擂成了半球形，顯見得已經用了很多個年頭了。

擂棍牽動著桂枝的肩膀，她一下一下地擂著缽，缽裡的東西很雜，有花生有豆子有芝麻有生薑，還有明前新茶。

她的年紀太小，成人很輕易就能使用的擂缽，她卻必須雙手雙腳全部用上才能勉強對付，每擂上圈，她就要稍歇換手。

聽到門口的響動，桂枝放下擂缽，騰地站了起來，往前走了幾步，瞪著快手，細細小小的手中緊緊地握著擂棍。

被桂枝迎麵擋著，快手倒是停住了，站在門口，看看梁上的臘魚臘肉，又看看屋角的米倉，米倉墩墩實實的，用一把大鎖釦住，顯然倉廩充實。

快手“嘿嘿”乾笑一聲，“果然是聖明天子在位，饒是失怙小童，亦是衣食豐足，不錯不錯！”

“家祖曾是縣中典史，家父是正德十二年的廩生，自然遺了幾畝薄田，以供衣食。”

李步蟾從後頭趕過來，將桂枝擋在身後，回頭讓她取下來一條臘魚，“頭翁此來勞累，無以為謝，區區粗鄙之物，不成敬意。”

典史？廩生？

快手臉上的輕佻弱了幾分，心裡計較著將臘魚接了過來，“好說好說。”

他口裡好說，腳下卻像被鐵汁澆鑄一般，分毫不動。

李步蟾瞧了他一眼，又讓桂枝取下來一條臘肉，語氣清淡，“縣城依洢水成城，吃魚自是膩了，這條臘肉熏得還成，不成敬意，還請笑納。”

快手又伸手接過，仰頭打了一個哈哈，腳下依舊不動，“笑納笑納。”

看快手八風不動的模樣，李步蟾對桂枝搖搖頭，拱了拱手，語氣冷了下來，“今日頭翁為步蟾之事而來，殷勤備至，怪步蟾年幼不識禮數，忘了請教頭翁的高姓大名。”

“呦嗬，怎麼個意思？”

快手眼色一厲，魚肉在他的手中甩來甩去，“我風塵仆仆趕來傳信，莫非還吃不得你一塊臘肉，一條臘魚？”

李步蟾“啪”地一甩衣袖，手中書卷往快手眼前一揚，也是高聲道，“《禮》中有雲，“良冶之子必學為裘，良弓之子必學為箕。”

他頓了一頓，盯著快手的眼睛，一字一句吐氣開聲，“我家藏墳索，修典籍，今日你敢上門欺我年幼，安知他日我李步蟾不能克紹箕裘？”

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