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晨光初露，江陵城外的官道上塵土飛揚。張居正身著青衫，揹負行囊，腳下是尚未乾透的泥濘。他回頭望了一眼身後漸遠的城門，心中湧起一絲不捨，卻也藏著更深的堅定。

“公子，馬車已備好。”隨從小六牽著一匹瘦馬立於道旁，語氣中帶著幾分遲疑，“這一路進京，怕是不短。”

張居正點了點頭，接過韁繩，翻身而上。馬蹄踏地，發出沉悶的響聲。他冇有再回頭，隻低聲說道：“走吧。”

一路上山川交錯，風雨兼程。張居正雖年少，但眉宇間自有一股沉穩之氣。他一路默然，偶與小六交談幾句，大多也是關於沿途風物、鄉野民情。夜宿驛站，他也不急於歇息，而是點燈翻閱書卷，或在紙上寫下所見所思。他深知，京城非比尋常之地，那裡有錦繡文章，也有暗流洶湧。

數日後，京城輪廓終於出現在地平線上。高聳的城牆如巨龍盤踞，城門之上旌旗獵獵，守衛森嚴。張居正勒馬駐足，望著那巍峨城樓，心頭一陣激盪。他知道，這座城池不僅承載著天子之威，更藏匿著無數人的野心與權謀。

“公子，我們到了。”小六輕聲道。

張居正點頭，策馬緩行入城。街道兩旁商鋪林立，行人熙攘，街心處還有幾個賣藝的漢子正在耍槍弄棒，引得路人圍觀叫好。他目光掃過四周，心中卻並未因這繁華景象而放鬆警惕。他知道，這看似熱鬨的京城，實則步步為營。

“公子，先找個客棧落腳吧？”小六問道。

“也好。”張居正應了一聲，便尋了家看起來還算乾淨的客棧入住。剛安頓下來，他便換下風塵仆仆的衣裳，整理儀容，準備外出走動一番。

客棧內已有幾位考生在此歇腳，皆是來自各地的舉子，談笑之間多是科舉之事。張居正坐下後，不動聲色地聽著他們的談話。

“聽說這次會試，主考大人可是嚴府的人。”

“可不是嘛，前些日子我聽人說，嚴嵩父子早已把考題都定好了，誰要是冇點關係，想中榜可難嘍。”

“唉，我等寒門子弟，哪有什麼靠山？也隻能指望自已筆下有神了。”

張居正聽得眉頭微皺，心中暗自思忖：果然如此。嚴黨之勢，果然已滲透至科舉之中。若真如他們所說，那麼此次考試，恐怕不隻是才學之爭，更是立場之戰。

他不動聲色地端起茶盞，輕抿一口，茶味清淡，卻讓他心境更為清明。他不是不知京城水深之人，但他亦知，若連考場都成了權貴交易之所，那天下百姓又該何去何從？

夜幕降臨，客棧內燈火通明。張居正獨自坐在窗邊，望著窗外熙熙攘攘的街市，心中思緒萬千。他知道，自已的目標不僅是考取功名，更是要在這亂世之中，為天下蒼生爭一個清明之世。

翌日清晨，他便起身前往禮部報到，登記姓名籍貫。禮部門前早已排起長隊，各地學子彙聚於此，皆是懷揣夢想而來。張居正站在人群中，目光堅定，步履穩健。

報完名後，他並未急著離開，而是在附近的一座茶樓上坐了下來，點了一壺清茶，靜靜觀察四周。茶樓中三教九流皆有，有人低聲議論朝政，有人談論科舉內幕，還有人談及邊疆戰事。

“你聽說了嗎？東南倭寇又鬨起來了，戚將軍帶兵出征，據說已經打了幾場勝仗。”

“哎呀，那戚繼光可是個猛將，可惜啊，朝中有人不喜歡他。”

“可不是嘛，嚴嵩那邊一直壓著他，聽說連軍餉都不給足。”

張居正聽得心頭一震，戚繼光之名他早有耳聞，此人乃抗倭名將，忠勇無雙。若連這樣的人都被壓製，那朝廷之中又有多少真正為民請命之人？

他放下茶盞，站起身來，對小六道：“我們回去吧。”

回客棧的路上，張居正沉默不語。他心中已明白，這京城並非隻是考場，更是一場無聲的較量。他雖初來乍到，但既然來了，就絕不能退縮。

回到客棧，他取出隨身攜帶的紙筆，開始整理近日所見所聞。他要把這些都記下來，作為今後行動的參考。他知道，自已必須儘快瞭解這個圈子，才能在這個圈子裡立足。

夜深時分，窗外傳來一陣腳步聲。張居正警覺地抬起頭，隻見一人推門而入，是個年約三十的男子，身穿儒衫，神色從容。

“閣下可是張居正？”那人開口，聲音低沉有力。

張居正微微一怔，隨即點頭：“正是在下。不知閣下是？”

“我姓高，單名一個拱字。”那人微微一笑，“久仰閣下才華，今日特來拜訪。”

張居正心中一動，高拱？莫非就是那位與嚴黨勢不兩立的高拱？

他連忙起身，拱手道：“原來是高兄，失敬失敬。”

高拱擺擺手，徑直走到桌邊坐下，目光在他臉上停留片刻，緩緩道：“我看你年紀雖輕，卻氣度非凡。不知你對當今朝局，有何看法？”

張居正略一思索，答道：“依我所見，朝堂之上，權臣當道，綱紀廢弛。若不加以整頓，恐難保社稷安穩。”

高拱眼中閃過一絲讚許，笑道：“果然是有誌之士。那你可知，若想改變這一切，第一步該如何走？”

張居正抬頭看他，目光堅定：“自然是先立身於朝堂，方能有所作為。”

高拱輕輕鼓掌，道：“好！說得極是。不過，若無人相助，縱有才學，也難敵那些老狐狸。不如……我們合作如何？”

張居正聞言，心中一震。他冇想到，這位傳說中的高拱，竟主動向他拋出了橄欖枝。

他沉吟片刻，鄭重地點頭：“願與高兄共圖大業。”

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