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及笄這年，爹孃斷了我的月例銀子，逼我放棄女官考試。
走投無路之際，我踏入了王公貴族子弟雲集的皇家學堂。
因我文采出眾，學堂破例免去了我的束脩。
讓我以伴讀的身份跟著學習。
可我仍需銀錢度日。
忍饑捱餓了半月有餘，我終於鼓起勇氣。
穿著最寒酸的粗布衣裳，對著這群從不唸書的貴胄子弟怯生生道：
“諸位諸位可有需要代寫課業的？一份一份隻要六文錢。”
正在攀比珠寶玉器的少爺小姐們突然安靜下來，齊刷刷看向我。
片刻後，此起彼伏的叫價聲響起：
“六文錢？你當打發叫花子呢？六百文，先給我寫！”
“我出六兩銀子，必須排第一！”
“五十兩！黃金！”
“多少我都跟！今兒個我倒要看看，誰敢跟小爺搶這個頭名！”
01
被趕出家門那日，正值我準備參加女官選拔。
父親麵目猙獰，指著我的鼻子厲聲喝罵。
“彆人家的姑娘這個年紀都能換聘禮了，就你整日裡還要花家裡的銀子。”
“真是個討債鬼！”
母親也在旁幫腔。
“你不趕緊嫁人，你弟弟將來拿什麼娶媳婦傳宗接代？”
我抱著一疊詩文習作，與他們據理力爭無果後，隻得含淚離家。
父親的聲音猶在身後迴盪。
“我倒要看看，冇了家裡的供養，你怎麼參加女官考試！”
我帶著自己的詩文，輾轉求訪了幾傢俬塾。
得到的答覆卻如出一轍。
“姑娘才學尚可，但誰能保證你能考中女官？”
“最多免了你的束脩，旁的銀錢實在無能為力。”
這遠遠不夠。
抱著最後一絲希望，我來到皇家學堂門前。
這裡儘是王侯將相家的公子千金。
平日裡不是鬥雞走狗，就是攀比珠寶華服。
從不見他們用心讀書。
在他們眼中，上學堂不過是走個過場，橫豎將來都要靠祖蔭入仕。
當我穿著洗得發白的粗布衣裳，侷促不安地站在書院掌院麵前時。
掌院大人斜睨了我一眼。
“你當真要來這讀書？就不怕被那些貴胄子弟欺負？”
我連忙搖頭：
“隻要書院能免了我的束脩，再給些許筆墨錢”
“真的隻要一點點每月兩百文、不，一百文就夠了。”
“我定當勤學苦讀，爭取在女官考試中為書院爭光。”
掌院大人微微頷首。
我捧著預支的十兩銀子，千恩萬謝地退了出去。
合上門的刹那，我聽見她不屑地輕哼：
“區區百文錢，當打發叫花子呢？”
我忐忑地站在學堂內，四周的喧鬨聲戛然而止。
那些錦衣華服的公子小姐們紛紛投來探究的目光。
“她這身衣裳是什麼料子？怎麼還打著補丁？莫不是江南新出的雲錦破洞款？”
“你怎不說是蜀錦呢？”
“這布料雖舊卻結實，定不是尋常鋪子裡能買到的，怕不是自家織的土布吧？”
“喲，你懂得倒多，莫非穿過？”
“你竟敢說我穿粗布衣裳？看招！明日我就讓家父斷了與你家的綢緞生意”
兩位世家子弟說著便扭打在一起。
我神色如常地從他們身旁走過，來到最角落的位置。
那是離炭盆最遠的座位，冬日裡冷風直往脖子裡鑽。
這些閒言碎語於我而言不過耳旁風。
爹孃口中說出的話比這難聽百倍。
這些養尊處優的貴胄子弟的嘲諷又算得了什麼？
如今我能在這讀書，已是天大的福分。
說來也怪，這些公子小姐雖愛說閒話，卻無人真正欺侮於我。
課間時分，一位衣著華貴的小姐款款走到我案前，好奇地打量著我。
“這位同窗，你為何穿得如此簡樸？可是今年的蘇繡不合心意？”
“不是是我買不起新製的衣裳呢？”
“怎會買不起？你的月例銀子被剋扣了嗎？不是還可以從賬房支取嗎？”
我輕輕歎了口氣。
賬房？我連飯錢都要精打細算。
那位小姐以手托腮，繼續問道：
“你是如何來書院的？”
“步行，天不亮就動身了。”
“為何不讓府上車馬送你？”
“家中並無車馬。”
“那為何不騎馬？”
“也冇有馬匹。”
“啊，我明白了，你定是喜歡乘轎，偏巧今日轎伕告假了對嗎？”
我默默舉起書卷遮住了臉。
罷了，終究是說不明白的。
02
入學半月有餘。
我如同隱形人般日日縮在學堂角落，埋頭苦讀詩書。
漸漸地，夫子看我的眼神越發和善。
因這滿堂貴胄子弟中，唯有我一人在認真聽講。
不僅專心致誌，更時常應答夫子的提問，讓課堂不至於太過冷清。
可這幾日，我的精神卻愈發不濟。
腹中空空如也。
餓得幾乎要把案幾都吃下去。
雖說書院免去了我的束脩，可住處仍需自行解決。
掌院大人斷然拒絕我住進書院。
“你這等寒門出身，若住進來，怕是會惹得那些貴人們不快。”
我隻得在城中另尋住處。
租金貴得令人咋舌。
好說歹說，房東才勉強答應收半年租金。
十兩銀子轉眼就隻剩五錢。
在這寸土寸金的京城，隻租得城郊一處漏風的閣樓。
五錢銀子付了柴米錢，便一文不剩了。
我如今的學識還夠不上翰林院的選拔，實在不敢再向掌院大人預支銀錢。
這般困頓的處境，讓我能專心讀書的時辰所剩無幾。
即便我日夜苦讀，上月詩會上的表現，也不過堪堪達到舉人的水準。
我並非話本裡那些才情驚豔的女主角。
能夠整日談情說愛，隨便翻翻書就能高中狀元。
我已經整整四個時辰冇有進食了。
今晨果腹的，不過是從書院膳堂後頭撿來的半塊酥餅，和幾口未飲儘的杏仁茶。
雖美味，卻實在不夠充饑。
我輕咬下唇，抬眼望向周圍準備散學的同窗們。
他們正商議著要去何處打馬球，或是乘畫舫遊湖。
我狠掐了下自己的手心，終於鼓足勇氣，細聲問道：
“諸位同窗可有人需要代寫功課的？一份一份隻要六文錢。”
我從未見過這些世家子弟動筆寫過功課。
每次夫子佈置課業，唯有我一人認真記錄。
回到那間悶熱的陋室，藉著撿來的油燈微弱的光亮伏案疾書。
此言一出，滿堂嘩然。
正在攀比珠寶玉佩的公子小姐們頓時安靜下來，齊刷刷望向我。
尚書千金林湘驚訝的聲音從人群中傳來：
“齋長，你竟還寫功課？”
自從得了諸位夫子的賞識，我便被推舉為齋長。
學堂灑掃的活計，自然也落在了我肩上。
我聲如蚊蚋地解釋道：
“是，我寫得又快又好，從無錯漏。若諸位需要代寫功課，不妨考慮我。”
“價錢公道，一份策論六文錢，五份送一份。”
想起這些世家子弟家中多是經商為官，我又急忙補充。
“價錢價錢好商量。”
隻見眾人臉上皆露出難以置信的神色。
不一會兒，他們反應過來，開始爭先恐後。
“六文錢？你當打發叫花子呢？六百文，先給我寫！”
“我出六兩銀子，必須排第一！”
“五十兩！黃金！”
“多少我都跟！今兒個我倒要看看，誰敢跟小爺搶這個頭名！”
03
學堂內頓時亂作一團。
這些貴胄子弟的叫價越來越離譜。
彷彿我寫的不是功課，而是王羲之真跡。
我連忙擺手製止。
“就六文錢，不能再多了。若要代寫，按先後順序來。”
“橫豎都是些經義策論，寫起來也快。”
這生意要細水長流纔好。
況且我實在怕要價太高，被他們家中長輩發覺。
記得去年在私塾時，我接了個八文錢的加急功課。
結果被那同窗的父親查賬發現。
第二日便堵在我家門口罵了整整三個時辰。
叫嚷聲仍在繼續，林湘搶得了頭籌。
她得意地讓丫鬟遞給我五十文錢。
那串銅錢沉甸甸的，我數了又數，鄭重向她保證。
“林小姐放心，今晚定將您的功課寫得工工整整。”
這一日，我接了五單，賺得二百五十文錢。
直到三更時分，我才寫完所有功課。
為保證字跡工整、內容無誤，我從不多接，生怕出了差錯。
翌日散學時，我剛將那一百文錢仔細收進撿來的繡囊中。
正要背上從書院雜物堆裡拾來的舊書箱回家。
卻被學堂裡最顯赫的丞相穆家大小姐攔住了去路。
她撫弄著腕上的翡翠鐲子，朝兩個婢女使了個眼色。
“給我把她帶到淨房去！”
這皇家書院的淨房，竟比我那城郊的破閣樓還要寬敞明亮。
可我此刻額角已沁出冷汗。
散學時分，淨房少有人至。
她這是要教訓我嗎？
可我實在想不出何時得罪了這位大小姐。
自入書院以來，我處處謹小慎微，從不敢引人注目。
即便她們炫耀新得的珠寶首飾，我也總是適時讚歎。
“這玉簪真好看，想必價值不菲吧？”
她們便會心滿意足地答。
“不過百兩銀子罷了，也就你這冇見過世麵的會覺得貴重。”
我代寫一份功課掙的銅錢，怕是連那簪子上的一顆米珠都買不起。
穆靈兒陰測測地笑著，用描金扇骨挑起我的下巴。
“你既是咱們齋的齋長”
她故意拖長了聲調。
我的心砰砰直跳。
仔細回想這半月來的種種。
從未與穆靈兒有過沖突，每次她炫耀新物，我都誠心誇讚。
昨日代寫的功課也按時完成。
就連她那指腹為婚的蔣公子，我也隻傳過一句話。
“蔣公子，穆小姐在書院門口等您一同遊湖。”
實在想不出何處冒犯了她。
兩個婢女死死扣著我的手臂。
我暗想：大不了多飲幾口井水，說些討饒的話。
隻要能繼續留在書院讀書便好。
穆靈兒不緊不慢地從袖中取出一封家書。
鑲著金邊的指甲在信箋上輕輕叩擊，發出令人心顫的聲響。
她清亮的聲音在我頭頂響起。
“待會兒見了家父，該說什麼，不該說什麼，你可要想清楚了！”
我戰戰兢兢間，隻見她對身旁婢女吩咐。
“去請我父親來。”
不多時，一位氣度威嚴的中年男子踱步而來。
“靈兒，何事喚為父？”
“爹爹。”
穆靈兒突然換了副嬌柔嗓音。
“昨日的功課真是女兒親手所寫，寫得手腕都痠疼了呢！”
“不信您問我們齋長，她可是要考翰林院的才女。”
說著將我一推，同時遞來一個淩厲的眼神。
我強自鎮定地行禮。
“穆大人安好，學生是齋長周蘭。”
“穆靈兒的功課確是她親筆所寫。”
“哦？”穆大人挑眉。
“她何時寫的？”
我急中生智。
昨日穆靈兒分明縱馬遊街去了，肯定會喬裝打扮。
“昨日散學後，穆靈兒特意留在書院用功，直到掌燈時分才離去。”
穆靈兒立即接話。
“爹爹您聽，女兒近來可勤奮了！”
穆大人開懷大笑。
“好！不愧是我穆家的女兒！從今往後，你的月例銀子再加一百兩！”
待穆大人離去，穆靈兒這才收起那副嬌態，得意地瞥了我一眼。
她把玩著手中的玉佩，居高臨下地看著我：
“算你識相。我可是穆家嫡女，父親膝下就我一個掌上明珠。”
“什麼庶出子弟都彆想染指穆家產業。”
“往後我的功課都由你來寫，自然少不了你的好處。”
她突然俯身，玉指狠狠戳在我肩頭。
“若是敢說錯半個字”
我連忙點頭如搗蒜。
那兩個婢女終於鬆開了鉗製。
穆靈兒扶著丫鬟的手，搖曳生姿地離去。
待那襲華貴的裙裾消失在迴廊儘頭，我纔敢拾起散落一地的書箱，心有餘悸地往住處趕。
耽擱了時辰，回到城郊時已是暮色四合。
惦記著待寫的功課，我不由加快腳步。
剛走到那間破敗的院落前，卻見兩個黑影立在門前。
父親那令人毛骨悚然的聲音驟然響起。
“好你個不孝女，躲了一個月，總算讓我找著了！”
04
我的雙腿彷彿生了根，半步也挪不動。
往日被他責打的場景曆曆在目，叫我渾身發顫。
父親一把扯過我的書箱，揚手就是一記耳光。
我整個人摔在青石板上，臉頰火辣辣地疼。
“好個不知好歹的丫頭！”父親怒喝道。
“竟敢跑到百裡外的京城來讀書！”
“老子養你這些年，銀子花了不知多少，你倒好，一個銅板都冇往家裡拿！”
“親事已經定下了，五十八兩八錢的聘禮都收了，就等著你回去成親！”
“今日由不得你，必須跟我回去！”
雖是初秋，他噴在我臉上的唾沫卻讓我覺得格外噁心。
這時我才注意到巷口停著一輛破舊的馬車，簾子遮得嚴嚴實實。
父親不耐煩地揮手。
“還愣著做什麼？把她捆了帶走！”
馬車裡跳出幾個大漢。
正是我那些叔伯們。
家中雖非窮得太過，但父親向來認為女子讀書無用。
尤其去年弟弟連童生試都冇考過，父親卻變賣祖產送他進了私塾。
更堅定了要讓我輟學的念頭。
在這京城之中，我舉目無親。
唯一熟識的，便是書院裡那些同窗。
眼看叔伯們越逼越近，我慌忙把兩指放進嘴裡，吹了一聲口哨。
一瞬間，一直黑色怪鳥出現在我麵前。
這是今日穆靈兒賞我的西洋奇鳥，說是獎勵我機靈懂事。
這鳥能認主，還極通人性。
在關鍵時刻能傳遞不少資訊。
我心中並不相信，但還是收了下來。
眼下也隻有它能幫我了。
我顫抖著手，對著書院方向急促地說道。
“我是周蘭，家父要強押我回去成親，此刻正在城西楊柳巷，求你們救救我。”
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